Δέκα γκολ. Τόσο ακριβώς θα χρειαζόταν ο οπλοφόρος του Τορόντο, Auston Matthews, για να πετύχει έναν στόχο που κανείς στο NHL δεν έχει σκαρφαλώσει εδώ και 31 χρόνια. Ωστόσο, είναι πιθανό κανείς να μην τινάξει τον Αμερικανό επιθετικό από τον θρόνο του καλύτερου σκόρερ της σεζόν. Με εξήντα επιτυχίες, είναι οκτώ βαθιές μπροστά από τον Zach Hyman του Έντμοντον.
Ο εικοσιεξάχρονος Matthews στοχεύει στην τρίτη του καριέρα Maurice Richard Trophy. Κέρδισε το πρώτο τη συντομευμένη χρονιά 2020-21 για 42 γκολ, στη συνέχεια το υπερασπίστηκε με 60 χτυπήματα τη σεζόν 2021-22 και τώρα έχει την ευκαιρία να συνεχίσει το σπασμένο νήμα (ο Connor McDavid κέρδισε με 64 κομμάτια πέρυσι). Ίσως και στα ύψη, όπου κανείς δεν έχει ακονίσει εδώ και τρεις δεκαετίες.
Στην πλούσια σε γκολ δεκαετία του ’80, το να πετύχεις εβδομήντα γκολ δεν ήταν τέτοιο πρόβλημα. Έτσι, αν το όνομά σας ήταν Wayne Gretzky, Mario Lemieux, ή Jari Kurri ή Bernie Nicholls. Στις αρχές της δεκαετίας του ’90, ο Brett Hull ανέλαβε τη σκυτάλη από αυτούς.
Τη σεζόν 1992-93, ολόκληρο το NHL ήταν γεμάτο με αγώνες γκολ μεταξύ του Φινλανδού πρωτάρη Teemu Selänn από το Winnipeg και του επιθετικού των Ρώσων Buffalo, Alexander Mogilny. Και οι δύο σταμάτησαν στο νούμερο 76!
Έκτοτε, ο Λεμιέ τη σεζόν 1995-96 με 69 γκολ και ο Αλεξάντρ Οβέτσκιν τη σεζόν 2007-08 σημείωσαν 65 γκολ.
“Σημαίνει πολλά για μένα”, είπε ο Matthews στο Buffalo, όπου ολοκλήρωσε το 60 με ένα εύκολο τελείωμα από το τσάκισμα. «Αλλά το σκέφτομαι περισσότερο ως ομαδική προσπάθεια».
Από τότε που ο Matthews εισέβαλε στο NHL ως το Νο. 1 ντραφτ το 2016, οι Maple Leafs δεν είχαν κανένα πρόβλημα να προκριθούν στα πλέι οφ. Έξι συνεχόμενες φορές όμως αποκλείστηκαν στον πρώτο γύρο. Μόλις πέρυσι πέρασαν στον δεύτερο γύρο, όπου αποκλείστηκαν από τη Φλόριντα. Το Τορόντο θα παίξει στο 99% των πλέι οφ και φέτος.
Στο υπόλοιπο της κανονικής περιόδου, ωστόσο, ο Μάθιους θα μπορούσε να προσπαθήσει να γράψει ιστορία. Το έχει; Προφανώς ναι. Τον Δεκέμβριο, κατέγραψε ένα σερί επτά αγώνων στα οποία σκόραρε συνολικά δώδεκα φορές. Τον Φεβρουάριο πέτυχε δέκα γκολ σε πέντε εκκινήσεις.
“Για μένα, είναι ο μεγαλύτερος υποψήφιος για το Hart Trophy”, δήλωσε ο Patrik Eliáš, πρώην μεγάλος επιθετικός των Devils, στο Sport.cz. Άλλωστε, ο Μάθιους άκουσε και φωνές «MVP!» κατά τη διάρκεια του αγώνα στο Μπάφαλο.
«Θα ήμουν πολύ χαρούμενος αν η Auston έφτασε σε αυτά τα εβδομήντα. Κατά προτίμηση φέτος», θα ήθελε και ο Ρώσος τερματοφύλακας του Τορόντο, Ilya Samsonov. Ο Μάθιους θα μπορούσε ήδη να είναι πιο κοντά στον στόχο των ονείρων του, αλλά από τον Οκτώβριο έχει χτυπήσει το ραβδί δεκαέξι φορές, τις περισσότερες από κάθε παίκτη στο NHL.
«Είχα επίσης πολλές ευκαιρίες στα τελευταία παιχνίδια. Προσπάθησα να μην σκέφτομαι ότι δεν πέφτω τόσο πολύ και να παραμένω συγκεντρωμένος», υποστήριξε ο Μάθιους. «Ωστόσο, οι πιο σημαντικοί αγώνες δεν παίζονται μέχρι τα μέσα Απριλίου ούτως ή άλλως».
Οι Maple Leafs έχουν άλλα πέντε παιχνίδια εντός και τέσσερα εκτός έδρας πριν ξεκινήσουν τα πλέι οφ. “Έχει ήδη μια υπέροχη, απίστευτη σεζόν”, είπε ο προπονητής Sheldon Keefe για τον Matthews. Η ήσυχη Αμερικανίδα σίγουρα θα ήθελε να την ασημώσει με το Stanley Cup. Αλλά και αυτά τα 70 γκολ σίγουρα δεν θα πεταχτούν.
Εργάζομαι ως αρχισυντάκτης σε περιοδικό αυτοκινήτου εδώ και 11 χρόνια, επενδύοντας, ταξιδεύω. Λατρεύω τα επαγγελματικά αθλήματα και μελετώ επίσης την αγορά κρυπτονομισμάτων, για την οποία γράφω.